Médico sanitarista. É um dos pais da Saúde Pública no Brasil.

Membro do Instituto Oswaldo Cruz, teve papel fundamental na descrição da doença de Chagas, uma das grandes descobertas médicas da sua época. Especializado no combate em campo às endemias rurais do Brasil, instalou o primeiro posto de Profilaxia Rural do País, em 1916. Seu livro Saneamento do Brasil, de 1918, foi responsável pela criação do Serviço de Profilaxia Rural e do Departamento Nacional de Saúde Pública (DNSP).

Diretor de Saneamento e Profilaxia Rural do DNSP, Dr. Belisário Penna instalou em 15 estados os serviços de profilaxia rural, entre 1920 e 1922. Ficou famoso como o “caixeiro-viajante do saneamento”, passando a década em caravanas por todo o interior do Brasil. Em 1927, chefiou o Serviço de Propaganda e Educação Sanitária. Em 1930, voltou a chefiar o DNSP e, em dois momentos, em 1931 e 1932, foi Ministro da Educação e Saúde.

Em um posto sanitário, Belisário Penna discursa para o povo sobre práticas de saneamento

Contrário às concepções racistas e deterministas, defendia a capacidade da raça brasileira, lutando para aperfeiçoá-la através da “eugenia preventiva”, com a correção dos maus hábitos e a adoção de práticas de higiene física e moral.

Aderiu ao Integralismo em fins de 1935, ingressando, mais tarde, na Câmara dos 40. Participou ativamente de todas as principais campanhas da Ação Integralista Brasileira até o seu fechamento. Sua batalha sanitarista seria, ao longo das próximas décadas, uma inspiração para o movimento integralista, no auge da defesa do municipalismo e da reforma agrária, em que deram papel central à ampla assistência sanitária dos vastos sertões do Brasil.

Faleceu em 4 de novembro de 1939.

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